姑娘是北京人，小伙来自江南水乡的小镇。大学新生入学时小伙看到姑娘的第一眼的情景尤似宝玉第一次见到黛玉：这个妹妹我以前在哪里见过。
二人大学相恋四年，临毕业时姑娘把男孩带回家里。不曾想姑娘的妈妈对男孩的一番询问后摔门而去。姑娘不解，男孩走后问妈妈怎么回事。妈妈告她说在那个不堪回首的年代，男孩的爸爸间接杀死了女孩的爸爸，让她趁早忘了男孩。姑娘听了悲痛欲绝又不知所措，毕业后，女孩留京，男孩返回江南小镇做了一名中学教师。山高水长阻不断俩人爱情的长河，平时鸿雁传书，纸短情长述不尽二人绵绵的爱意和彼此的牵挂。每隔两个月姑娘就和妈妈撒谎说要出差，然后买一张绿皮火车票奔赴那个因一人而让她魂牵梦绕的江南水乡。
这样的日子持续了五年，直到一天小伙来京看望姑娘。拉着姑娘的手，他急切又企盼的说：“咱俩私奔吧！”姑娘惊诧，询问下才得知小伙子的母亲刚刚过世，小伙的爸爸在小伙面前长跪不起，求他结婚延续香火。姑娘沉默了许久后柔声而果决的对小伙说：“你去结婚吧！” 她在心里对自己说爱他就不能伤害他的家人。男孩抱紧姑娘，说：“你也找一个爱你的人嫁了吧！”女孩摇摇头：“我会一个人好好过的!”被一个人占满了的心房，哪里还容得下另一个爱她的人。男孩从包里掏出一支双玉蝉交给姑娘。这是男孩家祖传的家宝，晶莹剔透的白玉底座一对白玉蝉面对面凝望着对方。“你以后需要用钱的时候就把它卖掉吧”，男孩已经为心爱的姑娘几十年后的生活做好了打算。姑娘送了一幅自己画的木棉树送给了男孩，画中的木棉就是姑娘心中的自己，美丽而挺拔的矗立在风中凝视着自己的爱人。她愿这棵木棉永远陪在小伙的身边，看着他结婚生子，成家立业，幸福的生活。男孩把这幅画挂在卧室的墙上。

二人分手时约定，以后谁也不联系谁，谁也不打扰谁。日子若白驹之过隙，二十年忽然而过。男孩在家乡结婚生子，女孩仍然孑然一身，已经是京城家喻户晓身家千万的画商，经常来往于国内外承办画展，购买精品，但俩人都信守着当初的承诺，二十年不曾联系对方，只在寂静的深夜抚摸着心底最柔软的那份思念。女孩的母亲在临终时看着近知天命仍形只影单的女儿愧疚不已，在病床上摩挲着女儿的头发，轻声的在女儿耳边说：“你去找他吧。”姑娘泪流满面。

母亲的丧事办完后，姑娘带着一颗孤寂又隐隐不安的心坐上了去俄罗斯的火车去参观画展。途中，姑娘接到一个陌生妇人的电话，电话里妇人的声音是那么急切，那么无助：“我是XXX的妻子，他不行了！”女孩从懵懂中醒过来后火速在下一站下了车，赶往机场。几小时后，姑娘来到了白色的病房。四目相对，双手相扣，泪水盈满了眼眶：浮云一别后，再见鬓染霜。小伙是肝癌晚期，已经瘦得皮包骨头，留着这最后一口气就是为了在有生之年再见姑娘一面。小伙在第二天去世，姑娘亲自替他穿寿衣时，惊诧得发现小伙胸口有一棵木棉刺青，那是一棵和她画得一模一样得木棉，美丽而挺拔。

姑娘到了小伙家后才知道这些年小伙家的境况：小伙这些年一直是一名中学老师，妻子下岗，有一个女儿到了该上大学得年纪。家里很简朴，而那幅木棉画挂在卧室里抬头可见的位置。小伙的妻子告姑娘说，她之所以知道姑娘的存在，是因为小伙经常在梦里叫她的名字。

小伙几年前就得了肝癌，却没钱去做最好的治疗。姑娘心酸难抑：“为什么他知道我身价千万，却不曾开口“。

姑娘给小伙办了葬礼，给小伙的妻女买了一套很贵的别墅，留下一笔钱，又把小伙的女儿送到国外读书。而姑娘从此绝迹于一切画展，拍卖会，和电视采访。半年后，姑娘也默默的离开了这个喧嚣又孤寂的人世，和小伙同一年去世，先后仅差六个月。小伙的妻子为姑娘操办了葬礼，把姑娘的骨灰盒带回江南小镇，安葬在小伙的身旁。双冢并肩，相依相伴。愿他们在那个世界相亲相爱：愿与君相伴，白首不分离！

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